Caña Cruz, la comunidad que sobrevive con el “café”

En el cantón de Paicho, dentro del municipio de El Puente, existe una pequeña comunidad llamada Caña Cruz, donde los habitantes han encontrado una manera de sobrevivir y hacer frente a la sequía y a los golpes de la naturaleza.

Ellos han optado por procesar la semilla de una planta conocida como Palqui, de la que se extrae un producto sucedáneo del café, es decir, una semilla que se ve y sabe cómo el café pero que no contiene cafeína. Es rica en propiedades nutritivas y medicinales, y está provisto de un sabor que conquista el paladar de quien se anime a probarlo.
Desde la antigüedad, la semilla de Palqui es un producto de consumo tradicional en los lugares donde se produce, ya sea como semilla cocida o tostada. Con el transcurrir del tiempo su uso alimenticio ha sido diversificado a través de algunos productos, tales como la harina y el café de palqui; sin embargo lo llamativo de la planta es que de sólo se la encuentra en el sur de Bolivia: Potosí, Chuquisaca y Tarija.
El consumo de Palqui en la dieta alimenticia, es más frecuente en familias con escasos recursos económicos, mientras que la mayoría de la población urbana desconoce sobre su existencia.

El Palqui
El palqui es un alimento que se consume en el campo durante 10 meses del año y es accesible sin costo alguno para las familias más necesitadas. Asimismo, su importancia radica en el alto contenido de proteínas y aunque todavía no se lo ha demostrado científicamente, se le atribuyen propiedades medicinales. El palqui ha sido usado ancestralmente por los campesinos como un energizante natural y contra los males respiratorios.
Si bien existe la planta en otros departamentos, es en Tarija donde se ha logrado concretar su industrialización mediante su procesamiento, lo que le ha dado un valor agregado. El producto adquiere una importancia socioeconómica, principalmente para un segmento de la población con índices de pobreza, ya que si bien el centro de procesamiento se encuentra en la comunidad de Caña Cruz, se genera un movimiento económico también en las comunidades aledañas.
En la actualidad las 45 familias que viven en Caña Cruz y que son agricultoras, están dedicadas a la producción de Café de Palqui. El lugar ha vivido en la última década un proceso gradual de migración, ya que los pobladores, especialmente los más jóvenes, abandonaron el lugar debido a la falta de oportunidades laborales. Por este motivo, en la actualidad, solamente quedaron los mayores y los niños.
Para don Luis Vedia, agrónomo que es parte del proyecto, esta es una alternativa para que los pobladores vuelvan a su comunidad y tengan un ingreso, ya que el café se ha constituido en una importante fuente de ingresos para los habitantes, que están logrando cubrir sus necesidades domésticas básicas y tienen en el producto un sustento alimenticio.
Explica que el producto no solamente sirve para producir café, sino que se lo puede consumir cocinándolo en diferentes platos, como por ejemplo un guiso.
“El 100 por ciento de los pobladores están dedicados al producto, todos juntos trabajan coordinadamente. Las ventas que se generan van a una cuenta única de la comunidad, cualquier persona puede proveer Palqui cosechándolo y vendiéndolo a la procesadora. Los recolectores antes eran los comunarios de Caña Cruz pero cada vez más gente de comunidades vecinas se suman a la recolección”, explica.

Los inicios
El 2009 comenzó el emprendimiento de elaboración del Café de Palqui por los comunarios de la comunidad de Caña Cruz; apoyados por la Fundación Puma. Fue tan bueno el resultado que actualmente están siendo fortalecidos en su emprendimiento económico productivo con el apoyo del Programa ACCESOS del Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras, que ha visto con buenos ojos la iniciativa y ahora está buscando incentivar y consolidar su consumo como producto sucedáneo del café a nivel mundial.
El Centro de Procesamiento del Café de Palqui se terminó de construir el 2010, pero fue el año 2012 cuando el producto empezó a venderse mínimamente, alcanzando la planta una capacidad de producción 100 kilogramos por día.
El 2015 se logró el registro sanitario para el producto lo que dio pie a pensar en grande, por lo que ahora la misión es posicionarlo en tiendas regionales y supermercados. Con el tiempo la demanda se ha incrementado pese a no contar con ninguna estrategia de marketing, siendo su principal mercado la capital de Tarija Cercado, La Paz y Sucre.
La señora Dora Villa está cercana a cumplir 60 años. Ella como muchas mujeres y hombres de su comunidad ven al Palqui como una planta noble, que les da una oportunidad de subsistir y últimamente de generar ingresos. Cuenta que la planta es resistente a la sequía y crece en las partes donde existe tierra y roca.
“Desde tiempos antiguos nuestros abuelos le daban utilidad a este producto para la preparación de comidas, tostados y café. Se lo consumía también por las propiedades curativas contra la fiebre, para la tos, para fortalecer el pulmón y como energético para los quehaceres diarios, por eso hay la costumbre de tomarse un vasito cuando uno sabe que tiene que ir a los cerros a cuidar el ganado. También sirve de forraje para las cabras, ovejas y burros”, comenta.
Para preservar la planta, actualmente en la comunidad se realizó el cerrado de un área protegida específicamente para el Palqui, con el tendido de alambre de púa y con cercos naturales en otro sector. También se reforestó con nuevas plantaciones de Palqui proporcionadas por el PERTT.
“El proceso de elaboración es netamente natural, sin el agregado de químicos, se inicia con la recepción del grano de palqui en los ambientes del centro de procesamiento, siguiendo luego la limpieza, el lavado, secado, de donde pasa a la máquina tostadora, el molino y luego al envasado. Es un proceso sencillo”, relata doña Dora.
La información nutricional del Palqui muestra que es rico en proteína y tiene un valor energético similar al de la soya y minerales anti oxidantes. Contiene proteínas, hidratos de Carbono, calcio, magnesio, hierro, fósforo, cobre y zinc.
Ahora las expectativas de los comunarios, están enfocadas en lograr generar ingresos con la producción y comercialización entrando al mercado departamental para luego llegar a nivel nacional e internacional, con el fin de lograr fondos para invertir en la ampliación de la procesadora y comprar más maquinaria que incrementen la producción.

La coordinación en torno al café de palqui

Coordinación
Los comunarios participantes del Emprendimiento Económico Productivo coordinan para asistir al centro de procesamiento, donde además se almacena el producto para fechas en las que no está disponible en la naturaleza.
El café
El Café de Palqui es el producto que mayor durabilidad, porque se lo puede conservar y consumir cuando ya no existe la producción natural. La planta aflora en diciembre y hasta marzo su fruto está listo para ser cosechado.
Palqui
El nombre científico del Palqui es Acacia Feddeana Harms; especie que corresponde a la familia de las leguminosas como la soya. En las comunidades donde crece se lo conoce como una planta noble, siendo su característica poseer un tallo y ramas blanquecinas.