Desde este año, se permite incluir hasta un 10 por ciento de semillas de chía en el pan, los cereales del desayuno y las bolsas de frutos secos que se comercializan en la Unión Europea.
Los granos de esta hierba, que desde hace siglos consumen los pueblos centroamericanos, son ricos en omega-3, fibra, proteínas, antioxidantes, vitaminas y minerales.
Las semillas de chía (Salvia hispánica) llevan siglos siendo un alimento básico en las culturas mesoamericanas. Los aztecas y los mayas las utilizaban además para preparar medicinas y pinturas corporales, así como ofrendas para sus dioses.
En la actualidad, estos granos se comercializan en Estados Unidos y otros países americanos, pero en Europa todavía son casi desconocidos. Incluso así, desde enero de 2013, la Unión Europa autorizó su inclusión en productos de panadería, cereales para el desayuno y mezclas de frutos hasta el 10 por ciento del alimento.
“La semilla de chía posee un alto contenido de ácidos grasos omega-3, compuestos antioxidantes (como flavonoides, beta-caroteno y tocoferol), vitaminas y minerales (calcio, fósforo, hierro y magnesio)”, destaca a SINC Monika Haros, investigadora del Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA-CSIC).
La científica es coautora de un artículo en la revista European Food Research and Technology donde se apuntan las ventajas de añadir chía al pan: “Las muestras en las que se añadió presentaban un aumento significativo de proteínas, lípidos y fibra dietética, además de una mayor aceptabilidad por parte del consumidor”.
Diversos estudios revelan las propiedades nutricionales y saludables de la chía.
Beneficios para la salud
Otros trabajos, como el que publican investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) y la Pontificia Universidad Católica de Chile en Food Reviews International coinciden en destacar las propiedades nutricionales y beneficios para la salud humana de estas semillas.
“De hecho se puede considerar como un alimento funcional, ya que además de sus propiedades nutricionales, incrementa el índice de saciedad y ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares, trastornos del sistema nervioso y diabetes”, señala Loreto Muñoz, la autora principal.
Alto contenido en fibra
La investigadora destaca el alto contenido en fibra (entre el 18 por ciento y el 30 por ciento) de estos granos, ya que contienen mucílagos –sustancias vegetales viscosas– que absorben cantidades elevadas de agua. Esto ayuda al correcto funcionamiento intestinal.
“La fibra soluble está adquiriendo cada día mayor relevancia, debido a sus efectos beneficiosos sobre la obesidad, diabetes tipo 2, colesterol y prevención de algunos problemas cardiovasculares”, comenta Muñoz.
Palabra "chía"
La palabra "chía" es una adaptación española del plural de chian, que significa "aceitoso" en la lengua náhuatl centroamericana. En el Códice Florentino o Historia general de las cosas de Nueva España, escrito en náhuatl y castellano poco después de la conquista de México, ya se describen las virtudes de esta herbácea.
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