LAS GRANDES REGIONES FITOGEOGRAFICAS

El trasfondo de los procesos que determinan la riqueza de recursos genéticos del continente se entiende mejor si se considera su relación, por un lado, con la distribución de las formaciones vegetales y su biodiversidad y, por otro, con los factores humanos, o sea con los aspectos culturales. La primera es muy compleja en la región tropical del Nuevo Mundo, por el número y diferencias de los paisajes naturales.

Hacia los 25° lat. N terminan las regiones áridas de América del Norte, con desiertos o semidesiertos, y se inician áreas de mayor

FIGURA 1
Grandes tipos de formaciones vegetales de Mesoamérica, el Caribe y América del Sur.

1 Especies desaparecidas del cultivo.


humedad a lo largo de las zonas costeras de México. Paralelos a las costas se levantan los sistemas montañosos de las Sierras Madres, que dejan entre ellas los valles altos y amplios del centro, que fueron el área nuclear de Mesoamérica. Hacia el sur, las zonas montañosas, cordilleras y valles intermontanos, se extienden con sólo una interrupción en Tehuantepec, hasta Panamá. La vegetación de las cordilleras es predominantemente de origen norteño hasta Nicaragua, y los primeros páramos andinos aparecen ya en Costa Rica. En las zonas bajas hay diferencias notables entre las dos vertientes. En la vertiente atlántica, la selva lluviosa se inicia al sur de Tamaulipas y continúa por las llanuras costeras hasta Darién, en Panamá, interrumpida solamente en Yucatán por una selva baja y seca, y en el norte de Nicaragua por pinares extensos, debidos a condiciones edáficas. En la vertiente del Pacífico, en cambio, desde Sinaloa, el bosque tropical seco, en áreas con estaciones alternas, se extiende hasta el centro de Panamá, con una sola interrupción en Costa Rica, por el bosque tropical húmedo de Osa. Los elementos que componen los bosques de las tierras bajas son principalmente de origen sureño, y penetran en México hasta el límite norte de los bosques lluviosos o secos.


En América del Sur, la selva tropical lluviosa del estrecho de Darién se extiende hacia el sur hasta Ecuador por las llanuras costeras; se bifurca hacia el norte y el noreste en Colombia y Venezuela, donde limita con un bosque tropical seco, semejante al de México en América Central, el cual cambia hacia la costa a matorrales de semidesierto con cactáceas, que llegan hasta el litoral caribe.


Las cordilleras andinas presentan una gran diversidad de pisos de vegetación, desde las laderas que bordean el Pacífico, desérticas en el Perú y Chile, hasta la vegetación de los páramos. La vertiente oriental es, en general, mucho más húmeda, y forma una franja continua de Venezuela a Bolivia («cejas», «yungas»). Las condiciones del relieve determinan en los Andes áreas de sequedad extrema, algunas de ellas desprovistas por completo de vegetación, como los saladares.


Al extremo noreste de los Andes, un área de baja humedad, los llanos del Orinoco, se extiende desde el centro del continente hasta el Atlántico y termina en bosques muy secos en el litoral. Al oriente del Orinoco, hay bosques secos y palmerales en los suelos más húmedos.


entro del continente está cubierto por la selva tropical húmeda del Amazonas-Orinoco, con la excepción de las sabanas altas de Guayanas. Esta selva, la más extensa en el mundo, se puede dividir en varias subregiones por los tipos de vegetación y la composición florística, determinada por la expansión de las formaciones vegetales antiguas y las condiciones de ambiente. Desde el punto de vista fitogeográfico es importante la brecha de Obidos, una franja que atraviesa la cuenca del Amazonas de norte a sur, determinada por una precipitación más baja, alrededor de los 1 500 mm, muy inferior al del resto de la Amazonia, que divide a ésta en una sección occidental y otra oriental, y es una barrera para la expansión de numerosas especies. El alto Amazonas, de Obidos a las serranías andinas, es una de las zonas más interesantes en América del Sur por su riqueza florística, y del punto de vista de los recursos genéticos, por los numerosos cultivos que allí se originaron.


La disminución de la humedad al sur de la selva amazónica determina paisajes de bosques abiertos y sabanas. El «cerrado» es un área enorme en el centro de Brasil, relativamente baja, ondulada o con sierras de poca elevación, cubiertas de vegetación arbórea baja, espaciada, siempre verde, más densa hacia las corrientes de agua. La humedad es favorable a la agricultura, cuyo desarrollo es reciente; los suelos son productivos si se aplican fertilizantes químicos.


El noreste de Brasil está en gran parte ocupado por la «catinga», con un bosque claro, deciduo, a menudo con predominancia de palmeras y cactos. Es una zona difícil para la agricultura; ofrece productos naturales para la recolección, como la cera de carnauba al extremo norte. En la frontera con la selva lluviosa, en áreas con unos 1 500 mm de precipitación, hay grandes formaciones de babaçú, importante como fuente de aceite. El cerrado y la catinga son pobres en cultivos autóctonos, en parte por la abundancia de recursos naturales, y por las condiciones adversas para la agricultura permanente.


Entre la catinga y el mar se extiende una franja de alta humedad, con bosque lluvioso, que en Bahía se aprovecha en gran parte para plantaciones de cacao, caña y otros cultivos. Los bosques lluviosos del litoral están interrumpidos al norte de Rio de Janeiro por áreas secas, pero se prolongan al sur hasta casi los 30° de latitud.


Del límite sur del cerrado hasta el trópico de Capricornio, hay varias regiones de paisajes diferentes, que se inician en los contrafuertes de los Andes con las sabanas de palmeras en Bolivia; luego el bosque seco del Chaco, que ocupa la mayor extensión; el gran pantanal en el Mato Grosso, y los bosques mesofíticos que se extienden hacia el este hasta las selvas lluviosas del litoral.