El murciélago suele ser incomprendido por las supersticiones y misterio que rodean su existencia. Un grupo de científicos pretende determinar el rol de estos animales como controladores de las plagas que atacan el maíz, uno de los principales cultivos en Bolivia.
Según los investigadores, muchas personas en Bolivia, Latinoamérica y en el mundo ignoran el importante rol que desempeñan los murciélagos para el bien del ecosistema en la polinización, la dispersión de semillas y el control de plagas de insectos.
El director del Centro de Biodiversidad y Genética de la Universidad Mayor de San Simón (UMSS) y coordinador del Programa para la Conservación de los Murciélagos de Bolivia (PCMB), Luis Aguirre, ha iniciado un estudio científico para comprender a los murciélagos como controladores de las plagas de sembradíos de maíz en La Paz y Cochabamba.
El cultivo de maíz es uno de los que tiene mayor relevancia en Bolivia, pues supone el 19,5% del ingreso agrícola anual, superado solamente por la producción de papa con un 57,5%.
"Desde el momento de la siembra, el maíz está expuesto al ataque de numerosas plagas. Entre los factores principales que favorecen o dificultan la aparición de plagas y enfermedades en el cultivo están las condiciones de clima, labores culturales del terreno, rotación de cultivos y el control de malezas, entre otros. Sin embargo, existen algunos agentes naturales de control biológico, como los murciélagos, que pueden contribuir de manera significativa en la disminución de plagas y, por ende, en el uso indiscriminado de pesticidas”, explica Aguirre.
La investigación y el ecosistema
Miembros del PCMB tienen ya un proyecto en marcha en los valles secos en La Paz en las localidades de Palca, Tahuapalca y Huaricana.
En 2014, desde el Centro de Biodiversidad y Genética de la UMSS, el proyecto será desarrollado en el valle bajo de Cochabamba, en los municipios de Sipe Sipe y Vinto.
Agentes naturales como el murciélago proporcionan servicios ambientales fundamentales que se pueden transformar en un aporte significativo a la economía local, según indica la investigación.
Desde un punto de vista integral , la valoración de los servicios ambientales puede jugar un papel importante en la planificación de la conservación de la biodiversidad y la gestión basada en el manejo de los ecosistemas.
Las plagas
Existe una diversidad de insectos-plagas que atacan el cultivo de maíz, como las macro-polillas que en su estado larvario son conocidas como gusanos cogolleros, mazorqueros o barrenadores. Son los que más daños causan.
Se conoce que los murciélagos se alimentan de varias de estas plagas, entre ellas el gusano cogollero del maíz y el gusano choclero, que causan daños a la economía y al rubro.
Según plantea el estudio, los murciélagos pueden contribuir de manera significativa en la disminución de estas plagas, reduciendo también la aplicación de pesticidas, nocivos para los cultivos.
Actualmente no se practica el control de plagas de manera natural y se utilizan plaguicidas que, en la mayoría de los casos, utilizan grandes concentraciones de químicos.
"Esto presenta un gran impacto para la economía, el medio ambiente y la salud”, manifiesta Aguirre.
Atrapando murciélagos
Para identificar a los murciélagos en las plantaciones de maíz y en los predios seleccionados se emplearán redes de neblina para capturarlos.
Se hará una combinación de redes en las noches para tratar de cubrir la mayor superficie posible al interior y alrededores de los sembradíos de maíz.
También se emplearán técnicas de detección acústica mediante la grabación de la ecolocación de los murciélagos, los sonidos que emiten estos animales. A ello se suma una búsqueda de refugios intensiva en cada zona (techos, troncos huecos u otros).
"Se hará un estudio de las heces de todos los murciélagos capturados para ver de qué tipo de insectos se están alimentando y si se encuentran o no los insectos que son plagas del maíz”, explica el biólogo.
Durante el proyecto, se cuantificará también qué tipos de insectos, plagas o no viven en los cultivos de maíz.
En uno de los sitios de estudio en Cochabamba se tiene previsto instalar al menos diez guaridas de madera diseñadas para permitir la habitabilidad de diferentes especies de murciélagos. Además, se identificarán sitios potenciales donde haya alta actividad de murciélagos y refugios naturales cercanos para poder colocar las guaridas.
Ecología y alimentación
Se espera que con los resultados de este proyecto se logre diseñar una aproximación de la magnitud del servicio ecosistémico que desempeñan los murciélagos.
El interés científico del proyecto reside principalmente en contribuir a estudios ecológicos en la relación presa (plagas) - depredadores (murciélagos) y realizar una aproximación a la modelización de servicios ambientales de aprovisionamiento, por el tema de seguridad alimentaria, y de regulación de las plagas.
Bolivia, al igual que el resto de Sudamérica, enfrenta problemas serios de pérdida de biodiversidad y aproximadamente el 10% de los vertebrados y de las plantas andinas en el país se encuentra en algún grado de amenaza y vulnerables a la extinción.
Esta biodiversidad amenazada, y aquella que incluso no la está, juega un rol fundamental en proveer servicios ambientales con consecuencias económicas significativas para el ser humano y el balance y dinámica natural de los hábitat en Bolivia, finaliza Aguirre.
Control de plagas
Montos Estudios realizados en Estados Unidos mencionan que el valor estimado del servicio del control de plagas por los murciélagos en la agricultura de ese país estaría en alrededor de entre $us 3,7 y 53 billones por año. Estos valores incluyen la reducción del costo de aplicación de los pesticidas.
Cultivos Otro estudio realizado en México estimó que la función ecológica de los murciélagos tiene un importante valor económico sobre los cultivos de sorgo, maíz, cítricos y nuez, llegando a variar entre $us 6,5 y $us 16,5 millones.
Bolivia El estudio en Bolivia también pretende determinar el valor económico que significa la protección de los murciélagos en los cultivos.
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